弗迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure，公元1857年11月26日—公元1913年3月22日），瑞士作家、语言学家。祖籍法国。是后世学者公认的结构主义的创始人，现代语言学理论的奠基者。索氏是现代语言学之父，他把语言学塑造成为一门影响巨大的独立学科。从1907年始讲授“普通语言学”课程，先后讲过三次。语言是基于符号及意义的一门科学，现在一般通称为符号学。各种语言不是简单地给已经存在着的范畴命名，它们都创造自己的范畴。
索绪尔把言语活动分成“语言”(langue)和“言语”（parole）两部分。语言是言语活动中的社会部分，它不受个人意志的支配，是社会成员共有的，是一种社会心理现象。言语是言语活动中受个人意志支配的部分，它带有个人发音、用词、造句的特点。但是不管个人的特点如何不同，同一社团中的个人都可以互通，这是因为有语言的统一作用的缘故。索绪尔进而指出，语言有内部要素和外部要素，因此语言研究又可以分为内部语言学和外部语言学。内部语言学研究语言本身的结构系统，外部语言学研究语言与民族、文化、地理、历史等方面的关系。索绪尔指出，研究语言学，首先是研究语言的系统结构，开结构主义的先河。
语言研究，一定要比较通行语和方言以及古语言。即便是现代通行语，将普通话和粤语在不同文字的发音和表达上都不一样，有时候用普通话发音是一样的词语，单单从听力上的难以区分；但是用粤语发音就能轻易地将两个词区别出来，这从另一方面解释，为什么香港的粤语发音有时候会夹带着英文，因为不用英文发音，可能会与日常粤语中的一些词产生混淆，用英文表达能够更准确，当然不排除一些人有显摆的心理，但是，这也是一个重要的潜意识：确实是高学历的体现，因为底层的香港民众没有接受英语教育的机会。
不要放弃英语的学习，学好普通话，保留粤语的文化。——粤语、英语、汉语、法语、俄语、德语，语言的消失，意味着文明也会逐渐消失。
语言是一种符号系统，符号由“能指”（Signifier）和“所指”（Signified）两部分组成。所指的就是概念。能指是声音的心理印迹，或音响形象。索绪尔又指出，语言符号有两个特性：①符号的任意性；②符号构成的线性序列，话只能一词一句地说，不能几句话同时说。同时，索绪尔又有两点补充：①语言始终是社会成员每人每时都在使用的系统，说话者只是现成地接受，因此具有很大的持续性。②语言符号所代表的事物和符号本身的形式，可以随时间的推移而有所改变，因此语言是不断变化和发展的。
语言的单位都是一定系统里的成员，本身是什么，要由它在系统里所处的地位决定，也即由与其他要素的关系来决定。这地位或关系就是它在系统中的价值。索绪尔指出，语言中的关系有“句段关系”和“联想关系”两类。句段关系指语言的横向组合。联想关系由心理的联想而产生，指语词的纵合聚合。索绪尔揭示的两类关系，代表纵横两条轴线，成为每个语言单位在系统中的坐标。
共时语言学和历时语言学。索绪尔创造了“共时 ”和“历时”这两个术语，分别说明两种不同的语言研究。他特别强调共时研究，因为语言单位的价值取决于它所在系统中的地位而不是它的历史。语言学家必须排除历史，才能把语言的系统描写清楚。索绪尔的理论在西方已经越出语言学的范围而影响到人类学、社会学等邻近学科，直接导致这些学科中的结构主义。
索绪尔语言理论以语言和言语的区分为基础，语言学只能就语言而研究语言，排除任何非语言因素（如社会的、物理的、言语的……）的干扰；而就语言来说，必须区分共时和历时，语言学只研究共时的语言系统，排除任何历时因素的干扰；而就共时的语言系统的研究来说，只研究形式，不研究实质，“语言是形式，不是实质"的论断就是这一思想的集中体现。什么是语言形式？概言之，就是组合关系和聚合关系。所以，组合关系和聚合关系是索绪尔语言理论的核心，后来有广泛影响的结构语言学、转换-生成语言学、系统-功能语言学等学派的理论和方法都是以索绪尔的这种语言理论为基础发展起来的。
索绪尔的语言学思想今天被称为“索绪尔语言学”，也称“索绪尔主义”。索绪尔语言理论的影响不只限于语言学，现代人类学、精神分析学、文学、哲学、戏剧等多个领域都受到它的深刻影响，并采用《普通语言学教程》的理论和方法分析这些学科所研究的对象的结构。
索绪尔另一项重要发现则是：文本和一般语用的句法（syntax）是不同的。索氏在印欧哲学传统中，发现了一个重要的喉化音理论（Laryngeal theory）。罗兰·巴特的《神话学》一书，使我们知道索绪尔的符号分析可以延伸至第二层的神话分析。
索绪尔的理论也在雅克·拉冈提倡《回到弗洛依德》的精神分析学派起了重要的作用。尤其是拉冈六十年代的著作，均大量使用结构主义语言学的理论，令心理分析学出现重要的改变，并重新强调以语言分析为心理分析为核心的方法。但拉冈对于语言学的应用亦有别于索绪尔的做法，拉冈的方法令语言的能指和所指的附从性关系前后倒置，创造了以能指先于所指的格局，有论者认为这是拉冈唯理主义的开始，亦是开始了后结构主义对于索绪尔的修订。总而言之索绪尔的名言：“能指与所指（或意符与意旨）之间的关系是武断的。”在拉冈的理论中得到了发展，亦使拉冈能够将精神分析学与结构主义语言学整合为一。
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